Tor Project, Inc, se stal v roce 2006 neziskovou organizací podle 501(c)(3), ale nápad "onion routingu" vznikl již v 90. letech předchozího století.

Uživatelé Tor, vývojáři, výzkumníci a zakladatelé, kteří se zasadili o existenci Tor, jsou různorodou skupinou lidí. Avšak všichni lidé, kteří spolupracovali na Tor, jsou spojeni společnou vírou, že internetoví uživatelé by měli mít soukromí přístup k necenzurovanému webu.

V 90. letech 20. století bylo zjevné, že na internetu je nedostatek bezpečnosti a lze využití ke sledování a dohledu. Proto v roce 1995 David Goldschlag, Michael G. Reed, a Paul Syverson, kteří byli součástí U.S. Naval Research Lab (NRL), začali zkoumat způsoby, jak vytvořit internetová spojení, která neodhalují kdo komunikuje s kým. Jejich odpovědí bylo vytvoření a zprovoznění prvních návrhů a prototypů onion routingu.

Cíl onion routingu byl získat způsob, jak používat internet s maximem možného soukromí a nápad jak toho dosáhnout, byl routing síťového provozu skrze několik serverů a šifrování každého kroku na této cestě. Toto je jednoduché vysvětlení toho, jak v současnosti funguje Tor.

Na začátku dekády 2000, čerstvý absolvent Massachusetts Institute of Technology (MIT) Roger Dingledine, začal pracovat s Paulem Syversonem na projektu NRL onion routingu. Pro rozlišení této původní práce na NRL od jiných snah onion routingu, které se objevily jinde, pojmenoval Roger projekt jako Tor, což v angličtině znamená The Onion Routing. Nick Mathewson, spolužák Rogera na MIT, se brzy po tom k projektu připojil.

Od založení v 90. letech 20. století onion routing spoléhal na decentralizovanou síť. Síť potřebovala být spravována entitami s různými zájmy a předpoklady důvěry a software musel být svobodný a otevřený, aby byla maximalizována transparentnost a decentralizace. To je důvod proč byl v říjnu 2002, kdy byla síť Tor vyvinuta, zveřejněn kód Toru pod bezplatnou a otevřenou softwarovou licencí. Do konce roku 2003 síť měla asi tucet serverů od dobrovolníků, většinou z USA a jeden z Německa.

Po tom, co Electronic Frontier Foundation (EFF) rozpoznala přínos Toru pro digitální práva, začala v roce 2004 finančně podporovat práci Rogera a Nicka na Toru. V roce 2006 byla založena nezisková organizace Tor Project, Inc., podle 501(c)(3) aby prováděla vývoj Toru.

V roce 2007 organizace začala vyvíjet mosty do sítě Tor, aby reagovala na cenzuru, jako je například obcházení vládních firewallů a aby tím umožnila svým uživatelům přístup k otevřenému webu.

Tor začal být populární mezi aktivisty a technicky zdatnými uživateli se zájmem o soukromí, pro méně technicky zdatné uživatele ale bylo složité používat Tor. I proto začal v roce 2005 vývoj nástrojů, které Tor proxy využívají. Vývoj projektu Prohlížeč Tor začal v roce 2008.

Prohlížeč Tor zajistil snazší přístup k síti Tor pro každodenní uživatele internetu a aktivisty, stal se i klíčovým nástrojem během Arabského jara, které začalo v roce 2010. Nejen že Prohlížeč Tor ochránil identitu internetových uživatelů, ale také jim umožnil přístup ke kriticky důležitým zdrojům jakými byla sociální média a blokované webové stránky.

Potřeba nástrojů pro ochranu před hromadným dohledem/sledováním se dostala do povědomí veřejnosti díky Snowdenovým únikům tajných dokumentů v roce 2013. Nejen že byl Tor klíčový pro odhalení vládních dokumentů Snowdenem, ale obsah těchto dokumentů dával záruky, že v té době Tor nemohl být prolomen.

Povědomí o sledování, dohledu a cenzuře se pravděpodobně u lidí se zvýšilo, stejně jako trvání existence překážek ke svobodě na internetu. Dnes má síť Tor tisíce relays provozovaných dobrovolníky a je využívána miliony uživatelů po celém světě. Je to diversita, která ochraňuje uživatele Toru.

My jako Tor Project bojujeme každý den za to, aby měl každý soukromý přístup k necenzurovanému internetu a Tor se i díky tomu stal celosvětově nejsilnějším nástrojem pro soukromí a svobodu na internetu.

Tor je ale více než software. Jde také o práci, kterou dělá srdcem mezinárodní komunita lidí oddaných lidským právům. Tor Project je hluboce oddán vlastní transparentnosti a ochraně bezpečí svých uživatelů.